При внедрении или активации вируса в организме человека могут наблюдаться различные варианты морфологических и функциональных изменений тимуса. К ним относятся: цитолитическое действие вируса (грипп, вирусный гепатит А); интеграция вируса с геномом клетки без выраженной её деструкции (вирусный гепатит В); пролиферация клеток-мишеней (парагрипп, натуральная оспа); гигантоклеточная трансформация (корь, респираторно-синцитиальная инфекция); образование телец-включений (грипп, аденовирусная инфекция, бешенство). Некоторые вирусы могут приводить к неопластической трансформации клеток человека. Так, например, вирус Эпштейн-Барра участвует в развитии лимфомы Беркитта и рака носоглотки, а Т-лимфотропный вирус I типа (HTLV-I) - в развитии Т-клеточной лимфомы. Однако чаще в клетках возникают дистрофические изменения и некроз, а в ряде случаев - своеобразные клеточные трансформации с формированием внутриклеточных включений, имеющих значение в морфологической диагностике некоторых вирусных заболеваний.
В настоящее время недостаточно изучено влияние вирусных антигенов на морфологические особенности органов иммунной системы и, в частности, тимуса.
Введение в тимус новорождённых крыс линии Вистар материала, содержащего вирус Рауса и адъювант Фрейнда, показало, что уже к 10-му дню эксперимента в околотимусных медиастинальных лимфатических узлах развивается выраженная плазмоцитарная реакция. У контрольных животных менее выраженная реакция наблюдалась лишь на 3-4-й неделе эксперимента (Белецкая и соавт., 1980). В паренхиме тимуса за весь период наблюдения авторы не выявили признаков иммунной перестройки в виде формирования лимфоидных узелков, тем более - с герминативными центрами или плазмоцитарной трансформации её клеток. Значительное скопление более или менее зрелых плазмоцитов авторы обнаружили в околотимусной соединительной ткани, а также в капсуле тимуса или в междольковой строме. В его паренхиме плазмоциты немногочисленны и встречались только непосредственно у стенки микрососудов или в их просвете. Анализируя полученные данные, авторы делают заключение: в условиях внутритимусного введения антигена плазмоклеточной трансформации не происходит, а появление небольшого количества плазмоцитов связано с гематогенным их проникновением из периферических органов иммунной системы. Даже при внутривенном введении стрептококковой протеиназы, разрушающей гематотимический барьер, в паренхиме тимуса не наблюдается образование лимфоидных узелков с герминативными центрами и без них, а также выраженной плазмоцитарной реакции.
В литературе используется термин «гиперплазия тимуса с лимфоидными фолликулами» (Kendall M.D., 1985). Изменение клеточной характеристики тимуса - самый достоверный показатель его реакции на антигенную стимуляцию (Зимин Ю.И. и соавт. 1970, Ельшанская М.П., 1972, Наумова А.Н., 1977, Волошин Н.А. и соавт., 1982, Ельшанская М.П., 1984). Первый признак этой реакции - увеличение числа лимфоцитов с пикнотичными ядрами, появление крупных тёмноокрашенных гранул, возникших в результате гибели тимоцитов. Уже в первые часы эксперимента при введении человеческого противокоревого гамма-глобулина в тимусе резко возрастала доля ретикулоцитов. Их количество в 2 раза превышало исходный уровень. Через три часа после введения гамма-глобулина в корковом веществе тимуса увеличивалась доля макрофагов. Они имели крупные светлые ядра с нежными глыбками хроматина, большую площадь цитоплазмы, в которой обнаруживались обломки клеточных ядер, лимфоциты и фагосомы.